A ISO (International Organization for Standardization) é um trabalho conjunto entre institutos de 148 países, na base de um membro por país, com uma Secretaria Geral em Genebra, na Suíça, que coordena o sistema. No Brasil, o instituto membro é a ABNT - Associação Brasileira de Normas Técnicas.

É uma organização não governamental e ocupa uma posição especial entre os setores público e privado. Alguns dos institutos membros são parte da estrutura governamental de seus países, ou encaminhados por eles, por outro lado, outros membros têm suas raízes unicamente no setor privado, sendo parceiros de associações industriais nacionais.

Como a expressão "International Organization for Standardization" tem abreviações diferentes de acordo com o país e a língua ("IOS" em inglês, "OIN" em português para Organização Internacional de Normalização), decidiu-se que seria usada como abreviatura uma palavra derivada do grego "isos", que significa "igual". Assim, não importa o país ou a língua, a forma reduzida do nome da organização é sempre ISO.

As padronizações internacionais começaram no campo eletrotécnico, em 1906. Trabalhos em outras áreas foram realizados a partir de 1926, com ênfase na engenharia mecânica. Em 1946, delegações de 25 países encontraram-se em Londres e decidiram criar uma nova organização internacional, com o objetivo de facilitar a coordenação e unificar os padrões industriais. A nova organização, ISO, iniciou oficialmente suas operações em 23 de fevereiro de 1947.

Quem desenvolve os padrões ISO são os comitês técnicos formados por especialistas cedidos pelos setores industrial, técnico e de serviços, que são solicitados a elaborar as normas que serão colocadas em uso. Estes especialistas podem ser acompanhados por outras pessoas de conhecimentos relevantes, como representantes de agências do governo, laboratórios, associações de consumidores, ambientalistas, etc. Os especialistas participam como delegações nacionais, escolhidos pelo instituto membro do país ao qual se referem. As delegações são solicitadas a representar não somente a visão das organizações em que os especialistas participantes trabalham, mas de outros interesses também. De acordo com as regras da ISO, presume-se que o instituto membro forneça um relatório com uma visão geral das partes interessadas na norma em desenvolvimento e apresente uma posição nacional consolidada e consensual ao comitê técnico. Atualmente há 225 comitês técnicos elaborando normas, de todas as áreas.